Maria Montessori est née en 1870 à Chiaravalle. En 1896, elle devient la première femme médecin d’Italie. Au début de sa carrière, elle travaille avec des enfants en grande difficulté d’apprentissage. À cette époque, on pensait souvent que leurs progrès étaient très limités.

​

Plutôt que d’accepter cette idée, elle cherche à comprendre comment l’enfant apprend réellement. Elle étudie les travaux de deux médecins français, Jean Itard et Édouard Séguin. Itard avait travaillé avec l’enfant sauvage de l’Aveyron, tandis que Séguin avait développé un matériel pédagogique très précis pour aider les enfants à se développer par les sens et le mouvement.

​

Maria Montessori fait reproduire ce matériel et commence à l’utiliser avec les enfants dont elle s’occupe. En observant leur travail, elle constate que les enfants progressent lorsqu’on leur propose un environnement adapté, structuré et riche en activités concrètes.

​

En 1907, elle ouvre la première Maison des Enfants dans le quartier de San Lorenzo à Rome. Elle y crée un espace pensé pour les enfants : mobilier à leur taille, matériel ordonné, liberté de mouvement et activités adaptées à leur développement. Elle observe alors que les enfants deviennent naturellement concentrés, autonomes et engagés dans leur travail.

​

C’est ainsi que se construit la pédagogie Montessori, fondée sur l’observation de l’enfant et sur un environnement préparé pour soutenir son développement naturel. Maria Montessori consacrera le reste de sa vie à faire connaître cette approche à travers le monde.